Dans 'Jusqu’à la moelle', Bernard Wilkin, archiviste aux Archives de l’État à Liège, s’associe à Robin Schäfer et à une équipe internationale d’historiens et d’archéologues pour explorer le destin souvent méconnu des corps de soldats tombés sur les champs de bataille au XIXᵉ et au début du XXᵉ siècle.
Au début du XIXe siècle, l’ossement est devenu une matière première importante. Les scientifiques venaient de découvrir son utilité dans l’agriculture, tandis que les producteurs de sucre de betterave l’utilisaient sous forme de charbon visant à purifier le sirop. La forte demande qui résulta de ces avancées technologiques allait entraîner une conséquence inattendue : le pillage des cimetières et des champs de bataille.
Deux siècles plus tard, cet ouvrage explore pour la première fois en détail le commerce macabre des ossements humains dans plusieurs pays : France, Belgique, Grande-Bretagne, Allemagne, Autriche, Algérie et États-Unis. Il démontre que non seulement les restes des soldats tués sur le champ de bataille de Waterloo ainsi que lors d’autres conflits des XVIIIe et XIXe siècles ont été exploités, mais que ce commerce méconnu s’est également déroulé à la suite d’événements plus récents comme la guerre de Sécession américaine ou la Première Guerre mondiale.
Écoutez ici la conversation entre Laetizia Puccio et Bernard Wilkin au sujet du livre, dans le podcast C’est notre histoire sur RCF Radio Liège, le 5 juin 2025.
Le saviez-vous ?
Au XIXᵉ siècle, les dents des soldats tués sur le champ de bataille sont recyclées pour produire des dentiers. "On va tirer les dents des morts, souvent sur les champs de bataille", explique Bernard Wilkin.
Les jeunes soldats tués à la guerre offrent une matière première idéale. Leurs dents sont revendues au kilo, parfois en vantant leur provenance supposée : c’est la légende des "dentiers de Waterloo".
La pratique, bien réelle, révèle un temps où recycler les corps allait de soi. Faute de moyens, on récupérait tout, jusqu’à la matière humaine.
En savoir plus ? Lisez dans Jusqu’à la moelle le chapitre de l’historien allemand Arne Homann, « Le sourire du héros ? Les prothèses de dents de soldats morts au combat, 1750–1860 » (p. 113-126).
La publication
WILKIN Bernard et SCHÄFER Robin, Jusqu'à la moelle : l'exploitation industrielle des ossements humains à l'époque contemporaine, Altura Éditions/Luc Pire, 2025, 240 p., €25.00.
Cette publication a été rendue possible grâce au soutien des Archives de l'État. Commandez votre exemplaire via publicat@arch.be.
