Si le nom de « Société Générale de Belgique » est de moins en moins connu du grand public, la holding a été une puissance financière pendant 175 ans. Il n’y a pas d’autre exemple de société qui ait joué un rôle aussi important dans le destin d’un pays pendant aussi longtemps. Les chercheurs disposaient jusqu’ici d’instruments de recherche pour 223 mètres d’archives de la Générale … ce chiffre passe à 923 !
L’histoire de la Générale est inséparable de l’histoire industrielle nationale. Au milieu du 19e siècle, on peut estimer qu’elle contrôlait quelque 40% de l’industrie lourde (20 hauts-fourneaux sur 50 ; 44 % de la production de charbon etc.). Et durant les « golden sixties » encore, le groupe intervenait à hauteur de 18% dans les investissements de l’industrie manufacturière belge : elle contrôlait alors un groupe de plus de 400 sociétés (dont 123 participations directes) !
La Générale a été le prototype de la banque mixte en Europe, combinant les activités de banque de dépôt et de banque d’affaires, plaçant ses disponibilités dans le capital d’entreprises industrielles ou financières. Elle a joué un rôle crucial dans le soutien de l’industrie durant les grandes crises en 1848, 1886, 1930 ou durant la dépression des années 1970 ; et dans le financement des révolutions industrielles successives, depuis le charbon jusqu’au nucléaire. La concentration de l’industrie belge est en bonne partie son œuvre. Soucieuse de la compétitivité de l’industrie belge, elle a bâti des entreprises d’envergure européenne ou mondiale dans chaque secteur industriel : Glaverbel dans celui du verre, Union Minière ou Umicore dans le secteur des non ferreux, UCB dans la chimie, Tractebel dans le domaine de l’ingénierie, ACEC dans la fabrication électrique, Cockerill-Ougrée-Providence et Espérance-Longdoz dans la sidérurgie, Electrabel dans l’électricité, CBR dans le ciment, Pabeltec dans le papier, CMB dans le transport maritime …
Jouant un rôle économique considérable, la société a nourri durant toute son existence des relations étroites avec le politique. Des relations d’amour-haine qui font de l’histoire de la Générale celle d’une quasi-institution nationale. Que l’on songe par exemple à l’affrontement entre la Générale et Frère-Orban, en 1848, qui entraîna la cessation des activités de la Générale comme Banque d’émission. La Générale a aussi joué un rôle crucial lors des deux guerres mondiales, contribuant largement à définir l’attitude du monde économique belge vis-à-vis de l’occupant. À la demande du gouvernement, elle est intervenue à de nombreuses reprises au 19e et au 20e siècle dans le sauvetage d’entreprises dont la faillite trop brutale aurait déstabilisé une région ou le pays.
A partir de 1895, la Générale est intervenue dans de nombreuses entreprises belges actives hors frontière : en Russie, en Europe de l’Est, en Chine … En 1906, la Générale se voit confier par Léopold II la mission de mettre en valeur les ressources minières du Katanga et de créer les voies de communication nécessaires pour désenclaver cette région. Dès lors, le Congo représente l’essentiel de l’expansion du groupe à l’étranger. La Générale a inventé le Congo industriel dans les années 1920. En 1929, elle absorbe un autre groupe très présent au Congo : la banque d’Outremer. Elle contrôle dès lors la totalité de la production de la Colonie en cuivre, diamant, radium, ciment … La Générale a joué dans l’histoire du Congo un rôle capital, y compris après l’indépendance.
Les archives de cette banque mixte devenue holding en 1934 ont été heureusement préservées. Dès 1932, l’archiviste général Etienne Sabbe reçoit un premier lot d’archives de la Société Générale de Belgique : 50 mètres linéaires qui représentent sans doute le premier versement volontaire d’archives d’une entreprise belge aux Archives de l’État. Un deuxième lot de quelque 60 mètres est versé par l’entreprise vers 1960 (couvrant la période 1850-1920).
Mais c’est surtout après la formation de l’Association pour la Valorisation des Archives d’Entreprises que la politique archivistique de la Générale devient plus active. Les contacts entre l’AVAE et la holding vont amener plusieurs versements successifs d’archives supplémentaires aux Archives de l’État. René Brion et Jean-Louis Moreau en réaliseront l’inventaire, qui fera l’objet de quatre publications distinctes, parues en 2001 (95 mètres linéaires, 3e versement), 2006 (78 m.l. 2e versement) et 2025 (360 m.l., 4e versement et 275 m.l., 5e versement). Signalons que le lot versé aux Archives générales du Royaume vers 1960 a été incorporé au 5e versement.
Enfin, un lot de 65 m.l. d’archives de la Société Générale de Belgique a été donné aux Archives de l’État en 2022 par la banque BNP Paribas Fortis. Son inventaire vient également d’être publié sous le nom : « Archives de la Société Générale de Belgique, sixième versement ».
Ensemble, les six lots inventoriés séparément (mais d’après un plan de classement identique) représentent donc 923 mètres. Elles sont consultables pour l’essentiel (c’est la règle trentenaire qui est d’application) aux Archives générales du Royaume 2 - dépôt Joseph Cuvelier et représentent une source d’information exceptionnelle sur des milliers d’entreprises. On soulignera entre autres la richesse des sous-fonds reprenant les archives des gouverneurs et directeurs successifs de la Générale. Chacun de ces hommes d’affaires exerçait des mandats dans des dizaines d’entreprises, sur lesquelles on possède donc des informations de première main.
Les inventaires
Uniquement disponibles en version numérique, les nouveaux inventaires peuvent être consultés gratuitement via les liens ci-dessous.
- BRION René, MOREAU Jean-Louis, Inventaire des archives de la Société Générale de Belgique : Quatrième versement (1777-2003), série Inventaires Archives générales du Royaume 2 - dépôt Joseph Cuvelier nr. 78, publication n° 6545, Archives générales du Royaume, Bruxelles, 2025.
- BRION René, MOREAU Jean-Louis, Inventaire des archives de la Société Générale de Belgique : Cinquième versement (1823-2006), série Inventaires Archives générales du Royaume 2 - dépôt Joseph Cuvelier nr. 79, publication n° 6560, Archives générales du Royaume, Bruxelles, 2025.
- BRION René, MOREAU Jean-Louis, Inventaire des archives de la Société Générale de Belgique : Sixième versement (1822-1998), série Inventaires Archives générales du Royaume 2 - dépôt Joseph Cuvelier nr. 80, publication n° 6564, Archives générales du Royaume, Bruxelles, 2025.
