Que sait-on du quotidien des soldats de l’Empereur Napoléon Bonaparte ? De leurs craintes des combats, des souffrances endurées pendant les campagnes, des difficultés auxquelles ils étaient, chaque jour, confrontés ? La retranscription intégrale par la Commission royale d'Histoire du carnet des campagnes de Jean Gheerbrant, maréchal des logis-chef au Xe régiment de hussards, constitue un apport historique précieux.
En 2019, l'un de nos archivistes, Bernard Wilkin, faisait écho en radio des lettres écrites de 1800 à 1814 par des conscrits de l’armée napoléonienne et conservées aux Archives de l’État à Liège. Un auditeur se rappelle alors avoir dans son grenier le carnet de campagne de Jean Gheerbrant, aïeul de son épouse, maréchal des logis-chef au Xe régiment de hussards ... Il contacte les Archives générales du Royaume et permet la reproduction intégrale du document dont la valeur historique est grande.
Le jeune Flamand Jean Gheerbrant quitte son village natal en 1798, appelé dans les armées de la République. Il passe un an à la poursuite des chouans normands. Dégoûté des marches incessantes, il déserte et entre dans le 10e hussards. Il parcourt alors la France, le nord de l’Italie et une partie de l’Espagne sans combattre. Puis, c’est le séjour au camp de Boulogne. En septembre 1805, l’armée part pour l’Allemagne. Lors de sa première bataille, à Wertingen, Gheerbrant capture un canon autrichien, ce qui lui vaut la Légion d’honneur. Il est à Ulm, entre à Vienne. Il est attaché à Murat comme aide de camp, mais demande bientôt à rejoindre son régiment. Il se distingue dans la défense de la ville de Wischau. Il assiste à la bataille d’Austerlitz. La paix conclue, il est cantonné en Allemagne. En 1806, la guerre reprend. A Iéna, Gheerbrant prend un drapeau prussien. Il participe à de nombreux combats jusqu’à ce qu’en 1808, il obtienne sa réforme. Il rentre alors au pays où il reprend le négoce paternel. Devenu bourgmestre de Wakken (Flandre occidentale) en 1821, il meurt en 1871.
L’original de ses mémoires fut transmis de génération en génération avant que n'en soit débuté une transcription. La retranscription intégrale des Mémoires des campagnes de Jean Gheerbrant vient d'être publiée par la Commission royale d'Histoire.
L'ouvrage
Wilkin R., Wilkin B. et Remy C. (eds.), Mémoires des campagnes de Jean Gheerbrant, maréchal des logis-chef au Xe régiment de hussards (1798-1808), Collection grand in-8°, C30, Commission royale d'Histoire, Bruxelles, 2021, 259 p. Prix: 25 €. ISBN 978-2-87044-020-9.
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